大学を卒業してからは大手の製薬会社で働いていたのですが、２９歳の時、アフリカのケニアでのボランティアに参加をしました。半年間小学校の建設に携わるボランティア活動をしながら生活したのですが、想像していたものは違って、その土地で見た光景は援助慣れした現地の人々の姿でした。

現地の人々から”How can I help you?”と聞かれたり、貰えるものはただ貰おうとする姿勢を凄く感じたんですね。自分たちの貧困問題を根本から改善しようなんていう姿は見られなかったんです。これは支援している側にも問題があって、私たち支援する側は、一定期間の援助の後はほったらかし。こういう状況を目の当たりにして、やはりアフリカの人々のためには長期的で定期的なサポートが必要なのだと痛感しました。

そんな時に力強く咲くエネルギッシュなケニアのバラに出会いました。ケニア産のバラはあまり日本では知られていませんが、バラの輸出量が世界一で世界的にはすごく有名。日照時間が長く寒暖の差が激しい環境がバラの成長にぴったりなんです。私は、生け花の師範でもあるので、色々なお花を見てきたのですが、どの国のバラと比べても茎が太く花も大輪なんです。そしてバラの鮮やかでパワフルな色。その色にケニアの人々の笑顔や温かい人柄をいつの間にか照らし合わせていました。

高校生のとき、たまたま現役のＮＩＣ生と出会う機会があり、そこでＮＩＣのことを初めて知りました。”海外進学。そんなことができるんだ。”と思い大学の学位取得をサポートするＮＩＣの体制に共感して入学しました。そして１年後、カリフォルニア州立大学チコ校の国際関係学科に進学しました。多様な文化で溢れた人種のルツボであるアメリカのパワーに感銘を受けましたね。大学のキャンパスにはメキシコ人や、クロアチア人、インド人や、ブラジル人、いろいろな国の人がいて、一つの大学で世界中の人や文化に出会える環境がありました。”インドではどんな勉強をするの？”とか”中国の一人っ子制度は本当に存在するの？”とか周りのクラスメイトに対する質問が次から次へと思いつきました。また、どんな質問をクラス中に教授にしても”That is a good question!”となんでも受け入れてくれる。私がどんどん自分らしくなっていく感じがとても心地よかったです。

大学ではスペインの国際関係に絞って研究しました。１年スペインの大学に交換留学をして、歴史、文化、経済、芸術についてどっぷり学ぶ体験も出来ました。また、モデル国連の全米大会に参加できる学生５０人にも選ばれました。モデル国連では、３日〜４日間、世界中から参加した学生と外交スキルについて競い合うのですが、担当の国の”外交官役”になりきってその国についてとことん研究をして大会の準備をします。大会で論文を発表して大会最後にグループで話し合い纏めた提案書を発表します。大会中には国の政策に沿った発言や行動が常に求められますが、大会直前にたまたまスペインで大きなテロがあって、スペイン代表役の学生が、大会中にスペイン国民への追悼を願い出たりして。その国の代表としてふさわしい行為、発言、外交ポジションを見られるんですね。私はロシアを担当でしたので、ロシアの外交官と実際に話ができる機会があったり、とても貴重な体験でした。